Мартин Смит из Даремского университета наткнулся на окаменелый гриб Tortotubus protuberans в Шотландии и Швеции. Грибница относится к периоду, когда основная жизнь была сосредоточена в водах. Сушу представляли простейшие мхи и лишайники. Чтобы создать условия для появления деревьев, растений и животных, нужна была почва, а также организмы, отвечающие за процессы гниения.

Гриб, открытый Мартином Смитом, может считаться самым древним грибом на планете, а также первым сложным сухопутным организмом силурийского и девонского периодов (440 миллионов лет назад). Tortotubus имеет такую же грибницу, как у современных грибов. Ее тело представляет собой несколько переплетающихся нитей, захватывающих почву. Грибница сыграла ключевую роль в формировании почвы молодой Земли.

Но один вопрос остается открытым. Чем же питался древнейший гриб? Сегодня в «рацион» грибов входят останки животных и растений. Возможно, он разлагал останки бактерий и водорослей, выброшенных на сушу.