Праздник был учрежден в 1984 году по Указу Президиума Верховного Совета СССР «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днём знаний».

Официальным праздником является и в ряде других постсоветских государств, например, на Украине и в Белоруссии.

По традиции в этот день проходят торжественные линейки, на которых присутствуют ученики, родители и педагоги. В школах проводятся классные часы, уроки мира, безопасности, мужества. Звучат поздравления и напутствия от первых лиц государства. Школы и вузы посещают представители администрации районов, губернаторы.

В России не все учебные учреждения начинали работу в первый день осени. Во времена правления Петра Первого в школах и гимназиях обучение начиналось в конце августа, середине сентября и октября, сельские школы начинали работу лишь в декабре.

Даже в СССР в начале 20 века не существовало точной даты начала учебного года. Было лишь постановление Совета Народных Комиссаров СССР, гласившее, что каждый ребенок в возрасте от 8 до 10 лет должен был быть принят осенью в школу.

После начала Первой Мировой войны социалисты выдвинули инициативу каждый год проводить Международный юношеский день, чтобы в школах каждой страны проходили антивоенные акции и уроки мира. В качестве даты такого дня было предложено 1 сентября. В 1935 году Совнарком СССР и ЦК ВКП определили этот же день единой датой начала учебного года во всех учебных учреждениях Советского Союза. В 1939-м с приходом гитлеровской Германии антивоенное значение даты становится сильнее.