Праздник появился в ноябре 1999 года по инициативе ЮНЕСКО с целью обеспечения языкового и культурного разнообразия.

Дата 21 февраля была выбрана в знак памяти трагедии 1952-го. В Дакке (Бенгладеш) от выстрелов пакистанской полиции скончались студенты, участвующие в демонстрации в защиту своего родного языка бенгали. Они требовали признать язык одним из государственных в стране.

Каждый год тема праздника разнится, в 2017-м была выбрана: «На пути к устойчивому будущему посредством многоязычного образования».

Стоит отметить, что в ЮНЕСКО намерены разработать целую систему мониторинга языков, находящихся под угрозой исчезновения, чтобы остановить процесс.

По данным организации почти 50% из шести тысяч языков мира на грани исчезновения. Только на территории России таких языков более 130.

Кстати, один из первых в списке стоит водский язык, принадлежащий малочисленному народу водь, проживающему в районе Кингисеппа Ленинградской области. Почти все носители этого языка – представители старшего поколения, и сегодня в большинстве своём они общаются на русском. Перепись населения 2002 года показала, что к води себя причисляют только 70 человек, в 2011 число сократилось до десяти.